Так будет ли экспедиция к Плутону?

В начале этого (2001) года Национальное Аэрокосмическое Агентство США (NASA) прекратило поддержку и разработку планируемой экспедиции к Плутону. Эта миссия, называвшаяся вначале "Экспресс к Плутону" (Pluto Express), затем получила еще имя Койпера (Kuiper) в честь одного из известных астрономов 20-го века, именем которого назван пояс транснептуновых объектов (так называемый Пояс Койпера) к которому, возможно, относится и Плутон. Когда ее стоимость с запланированных вначале 650 миллионов долларов перевалила за 1.5 миллиарда - проект был прекращен.

Однако система Плутон-Харон по многим параметрам очень интересный объект (подробнее смотри здесь). Поэтому оставить ее совсем не исследованной было бы нехорошо. Кроме того сейчас Плутон удаляется от Солнца (он прошел свой перигелий в 1989 году, но все еще достаточно близок к нему и, если бы хотим исследовать не только саму планету, но и ее атмосферу, то это надо делать как можно быстрее, пока она не замерзла полностью.

Поэтому был объявлен конкурс "малобюджетных" проектов экспедиции к Плутону. К 1 апреля 2001 года было прислано 5 проектов, из них дальнейшей разработки были отобраны 2 (оба они разработаны в двух различных университетах г.Боулдер, штат Колорадо). Миссии называются POSSE (Pluto and Outer Solar System Explorer - Исследователь Плутона и Внешней Солнечной Системы) и "Новые Горизонты" ("New Horizons"). Обе они должны стартовать с Земли в 2004 году (это время старта позволит наилучшим образом совершить гравитационный маневр вблизи Юпитера), а прибытие к Плутону пока планируется на 2015 ( POSSE) и на 2012 годы.

Каждый из проектов получил 450000 долларов на трехмесячную концептуальную разработку. NASA еще не выбрало какой из двух проектов получит дальнейшую поддержку. Да и окончательная судьба полета к Плутону все еще не ясна, так как его финансирование надо будет пробивать через Конгресс США.