Астероид мог уничтожить почти всю жизнь на Земле 250 миллионов лет назад

Причиной массовой гибели жизни на нашей планете 250 млн. лет назад стало столкновение Земли с астероидом или кометой. В результате этой катастрофы 90% обитателей моря и 70% позвоночных на суше были уничтожены. К такому выводу пришли специалисты из группы, возглавляемой проф. Л.Беккер (Luann Becker) из университета штата Вашингтон. Они опубликовали результаты своих исследований в журнале "Science" в выпуске от 22 февраля.

Художественное изображение падения астероида на Землю.
Credit: NASA/University of Washington

Само столкновение не могло уничтожить жизнь сразу, но оно привело к активизации вулканов, к глобальному потеплению и снижению уровня кислорода в океанах. Конечно, вымирание носило не мгновенный характер, а растянулось на несколько тысяч лет. По мнению американских ученых произошло это в то время, когда земная суша представляла из себя единый континент, носящий название Пангея. Точного места падения выявить не удалось, но сам факт у ученых сомнений не вызывает. Проводя анализ структуры слоев горных пород, они обнаружили, что уровень концентрации сложных молекул углерода - фуллеренов - в них гораздо выше обычного. Фуллерены содержат минимум 60 атомов углерода в виде сферы, внутри которой захвачены атомы благородных газов гелия и аргона.

Земля около 250 млн. лет назад и сверхконтинент Пангея.
Photo: University of Washington

Изотопные соотношения гелия и аргона совсем не похожи на земные, а соответствуют их формированию в атмосферах углеродных звезд - только там давление и температуры достаточны того, чтобы связать благородные газы внутри молекул фуллеренов. Таким образом, фуллерены имеют внеземное происхождение и возникли задолго до возникновения Солнца и Земли. На нашу планету, если предположения ученых верны, фуллерены могли быть занесены астероидом или кометой.

Специалисты пришли к выводу, что столкнувшееся с Землей небесное тело имело диаметр от 6 до 12 км, то есть было сопоставимо с тем астероидом, который упал на нашу планету 65 миллионов лет назад и положил конец эпохе динозавров. Если бы астероид был в диаметре менее 6 км, последствия не были бы столь губительны. Ну а если бы больше, то содержание в горных породах фуллеренов не было бы столь равномерным по поверхности Земли - была бы заметна концентрация к месту падения.

Также удалось установить, что погубивший динозавров астероид имел иную химическую структуру и оставил иные "следы своего визита" - например, много иридия. Но небесные тела, упавшие 250 и 65 миллионов лет назад имеют одну важную общую черту: их воздействие на Землю носило глобальный характер и изменило ход истории.

Не всегда падения астероидов или комет были губительны жизни. Наоборот, первые органические молекулы и вода могли быть принесены ими на Землю из космоса, что и привело к возникновению жизни на Земле.

По материалам , и перевода с исправлениями и добавлениями. См. дискуссию по этому вопросу.