Через 20 лет после Вояджера

Спустя двадцать лет после сближения последнего исследовательского аппарата с Сатурном новый зонд стремительно приближаются к этому газовому гиганту, собираясь, однако, задержаться там намного дольше.

Миссия Кассини-Гюйгенс, подготовленная НАСА и Европейским космическим агентством, достигнет Сатурна 1 июля 2004 года. Кассини станет первым аппаратом, который выйдет на орбиту этой планеты, а через полгода после своего там пребывания сбросит на его спутник Титан зонд Гюйгенс (Huygens).

Последним из межпланетных зондов, пролетавших поблизости от Сатурна был "Вояджер-2" в августе 1981. Его запуск состоялся в 1977 году, в это время не было еще ни одного аппарата, кто бы достиг Сатурна. Однако, пока "Вояджер-2" был в пути, первооткрывателями стали легендарный "Пионер-11" и "Вояджер-1". С их помощью ученым удалось узнать, что Сатурн имеет больше спутников и колец, его температыра выше, а ветры на поверхности сильнее, чем ожидалось. Кроме того, открытием стало обнаружение толстой азотистой атмосферы на Титане, делающей его похожим на первобытную Землю. Особое внимание пролетавший "Вояджер-2" уделил загадочному спутнику Энцеладу, обладающему чрезвычайно яркой поверхностью. Ученым также удалось сделать качественные фотографии Сатурна, и изучить частицы, из которых состоят кольца.

Подготовка проекта Кассини-Гюйгенс началась еще в 1990 году. Теперь же, когда его реализация находится в самом разгаре, руководители миссии определили следующие вопросы, на которые им хотелось бы получить ответы: Есть ли на Титане озера из жидких углеводородов? Что происходит в его атмосфере? Насколько сильно изменились кольца за прошедший промежуток времени? Как магнитное поле Сатурна и его спутники влияют на кольца? Есть ли на Энцеладе действующие вулканы?